Tradycyjnie ropa naftowa nazywana jest ropą naftową. Ciemnobrązowa lepka oleista ciecz z zieloną fluorescencją i specjalnym zapachem. Jest to mieszanina różnych płynnych węglowodorów, takich jak alkanes, cykloalkanes, węglowodory aromatyczne i alkeny.
Głównymi składnikami są węgiel i wodór, które stanowią odpowiednio 83 do 87% i 11 do 14%; istnieje również niewielka ilość siarki, tlenu, azotu i śladowych ilości fosforu, arsenu, potasu, sodu, wapnia, magnezu, niklu, żelaza, pierwiastków takich jak wanad. Ciężar właściwy wynosi 0,78 ~ 0,97, masa cząsteczkowa wynosi 280 ~ 300, a temperatura zamarzania wynosi -50 ~ 24 ° C. Ropa naftowa może być rafinowana i przetwarzana w celu uzyskania różnych olejów opałowych, oleju rozpuszczalnikowego, smarów, smarów, parafiny, asfaltu, skroplonego gazu naftowego, aromatów i innych produktów, dostarczając paliwo, surowce i produkty chemiczne dla różnych sektorów gospodarki krajowej.
W dniu 27 października 2017 r. lista czynników rakotwórczych opublikowana przez Międzynarodową Agencję Badań nad Rakiem Światowej Organizacji Zdrowia została początkowo sporządzona w celu uzyskania odniesienia. Ropa naftowa została włączona do wykazu trzech rodzajów czynników rakotwórczych.