Jest to największy wszystkożerny gatunek słodkowodny ssaków, waleni Artiodactyla i Hippocidae. Długość ciała 350-450 cm, długość ogona około 56 cm, waga 3000-3500 kg, ale jest stosunkowo krótki, ma tylko 140-165 cm wysokości w kłębie i ma szczególnie duży usta, które są większe niż usta jakiegokolwiek zwierzęcia na lądzie, a stopę można otworzyć pod kątem 90 stopni. Ciało jest grube i okrągłe, kończyny krótkie, stopy mają 4 palce, głowa jest duża, oczy i uszy małe, ogon mały, kły dolne duże, skóra gruba, około 40- 50 mm, z wyjątkiem rzadkiej sierści na pysku, ogonie i uszach. Na zewnątrz cała skóra ciała jest naga, fioletowo-brązowa. Żołądek ma trzy przegrody i nie przeżuwa.
Chociaż hipopotam jest duży, może lekko unosić się w wodzie i pozostawać w wodzie dłużej niż 5 minut. Nawet szóste co do wielkości zwierzę na lądzie, jego prędkość na krótkich dystansach może osiągnąć prędkość 40 kilometrów na godzinę. Po dłuższej ekspozycji na słońce skóra wydziela różowy olej, który zapobiega nadmiernemu promieniowaniu ultrafioletowemu.
Żyjąc na obszarach z licznymi tropikalnymi roślinami wodnymi w Afryce, często tworzą grupy liczące więcej niż 10, a czasami mogą tworzyć grupy po setki. Indywidualne hipopotamy to przeważnie dorosłe samce wyrzucane z grupy; prawie wszystkie są w wodzie w ciągu dnia i jedzą. Rośliny wodne, których dzienne spożycie pokarmu przekracza 100 kilogramów. Gdy brakuje roślin wodnych, wychodzą one nocą na brzeg, aby żerować na roślinach lub uprawach; są potulne, boją się zimna i ciepła, mogą przemykać się dnem rzeki przez 5-10 minut; w okresie godowym samce czasami walczą, Ciąża trwa około 8 miesięcy, 1 miot na miot. Okres laktacji to 1 rok, 4-5 lat, dojrzałość płciowa, długość życia 30-40 lat. Ukazuje się w Afryce.